À l'ouest de Yellowknife, une vaste étendue d'épinettes noires, de lacs de tête et de territoires de caribous bénéficie de nouvelles protections grâce au leadership des Premières Nations du Dehcho. En juillet, les Premières Nations du Dehcho ont adopté une loi dénée afin de permettre la création de l’aire protégée d’Edéhzhie. Cette semaine, les leaders du Dehcho ont tenu une cérémonie de signature en compagnie de la ministre de l’Environnement, Catherine McKenna, afin de désigner cette zone comme aire protégée du Dehcho et réserve nationale de faune.

On l’appelle Pimachiowin Aki – la terre qui donne la vie. On y retrouve des troupeaux de caribous forestiers, des chaînes de lacs d’eau cristalline et des terres humides peuplées d’oiseaux. Le peuple anishinaabe a toujours su que cet endroit était spécial. Aujourd’hui, grâce à ses efforts soutenus, le monde en sera lui aussi témoin. L’UNESCO a désigné Pimachiowin Aki « site du patrimoine mondial », reconnaissant ainsi sa valeur culturelle et naturelle inestimable.

Selon les participants à l’atelier Northern Values, les plans d’aménagement du territoire jouent un rôle important dans l’établissement de relations coopératives et respectueuses, en plus d'apporter des précisions utiles et de fournir un environnement d’affaires prévisible dans la gestion de la forêt boréale du Manitoba. Comme c'est le cas pour d’autres communautés, l’expérience de la Nation crie de Nisichawayasihk (NCN) témoigne concrètement des avantages associés à l'établissement de plans d’aménagement du territoire.

Dans près d’une trentaine de communautés des Premières Nations au pays, des gardiens autochtones veillent sur les terres et les eaux. Ils sont en quelque sorte « les yeux et les oreilles » de leur communauté sur le territoire. Ils veillent au bien-être des animaux, analysent la qualité de l'eau, surveillent les activités d’exploitation des ressources naturelles et accueillent les visiteurs dans les aires protégées. « Nous sommes ici pour protéger La Terre, notre mère, afin que le reste du monde puisse continuer d’y vivre », explique Gloria Enzoe, du programme des gardiens des Dénés Ni hat’ni de la Première Nation de Lutsel K’e dans les Territoires du Nord-Ouest.

Au moment où le pays s’affaire à protéger au moins 17 % du territoire d’ici 2020, il peut s'inspirer d’un modèle qui a fait ses preuves : celui de l’Australie, où les peuples autochtones ont agi à titre de partenaires dans la protection du territoire. L’Australie a annoncé un investissement supplémentaire de 250 millions de dollars (AUD) pour soutenir les rangers autochtones dans leur participation à la gestion du patrimoine culturel du pays – ce qui comprend un vaste réseau d’aires protégées autochtones.

Partout au pays, les gouvernements autochtones travaillent à la création d’aires protégées qui permettront de veiller sur les animaux, les plantes, les terres et les eaux pour les générations à venir. Nos nations entretiennent des liens durables avec ces endroits. En les protégeant, elles s’acquittent de leur responsabilité culturelle envers le territoire. Une récente étude le confirme : la conservation dirigée par les Autochtones peut aider le Canada à respecter ses engagements en matière d’intendance du territoire.

À ce jour, les plans autochtones d’aménagement du territoire ont déjà permis, souvent en partenariat avec les gouvernements, de créer des parcs nationaux, des parcs tribaux et des réserves d'espèces sauvages. Lorsque les gouvernements autochtones jouent un rôle prépondérant pour désigner les terres à protéger, pour établir les objectifs et pour gérer le territoire, on peut dire que ces terres constituent une aire protégée autochtone.

En août dernier, j’ai eu la chance de rendre visite au peuple des Kaska dans une région des monts Mackenzie appelée « Dechenla ». Là-bas, un jeune Kaska est devenu un homme après avoir traqué avec succès son premier caribou. Ses compagnons de chasse ont arraché une manche de sa veste en signe de son passage à l’âge adulte. Ils ont apporté le gibier au camp pour y préparer la viande. Ce soir-là, j’ai mangé du caribou pour la première fois depuis plus d’un an. C’était délicieux. J’ai ressenti instantanément l'énergie de l’animal.  Je mangeais des côtes, plutôt maigres, mais j’arrivais à percevoir le goût du gras, dont je raffole.

L'Initiative de leadership autochtone est honorée de se voir accorder une subvention de la Fondation Leonardo DiCaprio. Cette fondation fait la promotion de la conservation, défend les droits des Autochtones et lutte contre les changements climatiques. Les programmes des gardiens autochtones apportent une contribution dans tous ces domaines. Cette subvention permettra de continuer de consolider et d'étendre la portée de ce modèle probant d’intendance autochtone au Canada.

Pendant toute son enfance, Gloria Enzoe a pu entendre sa mère parler de l’amour du territoire et de l’importance de se porter à la défense de l'eau, de l’air, des arbres et des animaux en leur nom. Lorsque les aînés de sa communauté de Lutsel K’e, dans les Territoires du Nord-Ouest, ont commencé à réclamer que soit mis en place un programme de gestion du territoire traditionnel à l'échelle locale et que les jeunes renouent avec le territoire, Gloria y a vu l’occasion d’honorer les enseignements de sa mère. En 2008, elle a contribué à mettre sur pied le programme des gardiens des Dénés Ni Hat'ni.

Ce dialogue arrive à point nommé. Les nations autochtones du Canada veillent sur de vastes étendues de forêts anciennes et d'eaux cristallines. Pourtant, le Canada ne comptabilise pas toujours les aires protégées autochtones et les autres territoires conservés par les Autochtones dans le calcul des superficies protégées qui contribuent à l'atteinte des cibles nationales. Forger un plus grand nombre de partenariats entre les gouvernements autochtones et canadiens peut aider à obtenir cette reconnaissance.